Princip činnosti jističe spočívá v tom, že automaticky vypne proud, když dojde k přetížení nebo zkratu, a tím ochrání vedení a zařízení. Toho je dosaženo pomocí vnitřních tepelných a magnetických vypínacích mechanismů.
Ochrana proti přetížení (tepelné vypnutí): Když proud po delší dobu překročí jmenovitou hodnotu, bimetalový pásek se zahřeje a ohne, čímž se zatlačí vypínací mechanismus, aby se sepnul spínač. Doba působení je nepřímo úměrná velikosti proudu (čím větší proud, tím rychlejší je akce).
Ochrana proti zkratu (magnetické vypnutí): Když dojde ke zkratu, proud okamžitě přeroste. Elektromagnetická cívka generuje silné magnetické pole, které rychle přitahuje kotvu a ovlivňuje vypínací mechanismus, aby bylo dosaženo vypínání na úrovni milisekund-.
Systém zhášení oblouku: Když jistič přeruší velký proud, vytvoří se elektrický oblouk. Zhášecí mřížka oblouku-prodlužuje, ochlazuje a uhasí oblouk, čímž zabraňuje vyhoření kontaktu.
Ochrana proti svodovému proudu (např. s funkcí RCD): Na základě Kirchhoffova aktuálního zákona detekuje, zda je proud v živém a nulovém vodiči vyvážený. Pokud dojde ke svodovému proudu (např. při úrazu elektrickým proudem) a zbytkový proud překročí prahovou hodnotu (typicky 30 mA), spustí se spouštěcí jednotka a rychle přeruší napájení.
Moderní jističe mohou také integrovat elektronickou řídicí jednotku pro přesnější ochranu a funkce vzdáleného monitorování.
